中國古代建筑有一個重要的特征，就是屋頂上裝飾著很多動物。 在古建筑的檐角上排列著一排小像，排頭的是一個騎著鳳凰的小人，其后是一排小獸，最后面又有一個較大的
獸頭叫“垂獸”。
檐角上最外面的小像叫仙人，又稱真人或冥王。據說這位仙人是齊閔王的化身，民間有“日曬閔王，走投無路”的說法，說東周列國時的齊閔王，被燕將樂毅打敗，倉皇出逃，
四處碰壁，走投無路，后來被飛來的一只鳳凰所救。在屋檐的頂端安置這個“仙人騎鳳”，大概還有絕處逢生、逢兇化吉的象征意義。
檐角上，垂獸和仙人之間的小獸統稱“走獸”。它們各個昂首蹲踞，各有名稱，也各有一個神奇的傳說。以北京故宮的太和殿（最高級別，十個走獸一應俱全）為例：依次為龍
、鳳、獅子、天馬、海馬、押魚、狻猊suan ni、獬豸xie zhi、斗牛、行什。
選擇這些神話動物作飾件，首先是為了突出殿宇的威嚴。其次還象征著消災滅禍，逢兇化吉，剪除邪惡、主持公道的寓意。將它們置于屋脊之上，以希望風調雨順，國泰民安。
“走獸”的體態原本差別很大，而在隊列中，卻統一采用蹲坐姿態，形成大同小異的造型，只有仙人在排頭的位置有特別的姿態。遠處觀賞高高檐角上的這排小神像，往往必以
明亮的天空把這些小獸依次排列在高高的檐角處，所以在人們印象中，它們更多時候是一幅優美的剪影圖畫。
· 二、一仙十獸
在古建筑的檐角上排列著一排小像，排頭的是一個騎著鳳凰的小人，其后是一排小獸，最后面有一個較大的獸頭，就是“垂獸”。垂獸為琉璃制品，有雙角，中間掏空，用來釘
入垂獸樁。在很多建筑外行人眼中，它只不過是裝飾構件，但它的實際作用是加固屋脊相交位置的結合點。屋頂的其它位置上也有這樣的獸頭，戧脊上的叫“戧獸”。仔角梁上
的叫“套獸”，也是中間掏空，套住仔角梁頭，保證梁頭不致被雨水侵蝕，并起到加固屋頂的作用。
檐角上最外面的小像叫仙人，又稱真人或冥王。據說這位仙人是齊閔王的化身，民間有“日曬閔王，走投無路”的說法，說東周列國時的齊閔王，被燕將樂毅打敗，倉皇出逃，
四處碰壁，走投無路，后來被飛來的一只鳳凰所救。在屋檐的頂端安置這個“仙人騎鳳”，大概還有絕處逢生、逢兇化吉的象征意義。
檐角上，垂獸和仙人之間的小獸統稱“走獸”。它們各個昂首蹲踞，各有名稱，也各有一個神奇的傳說。以北京故宮的太和殿為例：太和殿的走獸，依次為龍、鳳、獅子、天馬
、海馬、押魚、狻猊、獬豸、斗牛、行什。
龍：傳說它龍能在水中游，云中飛，陸上行；能呼風喚雨，行云撥霧，集各種動物的美德于一身，有著無窮的威力。
鳳：傳說中的百鳥之王，是祥瑞的象征；它的出現，預兆天下太平，人們的生活將美滿幸福。
獅子：是獸中之王，金精之剛，在佛教中為護法王，是勇猛威嚴的象征。
天馬：狀如馬，能日行千里，追風逐日，凌空照地，是人們心中的神馬。
海馬：能入海入淵，逢兇化吉。天馬和海馬都是忠勇之獸。
押魚：押魚是海中異獸,傳說它是興云作雨、滅火防災的“能手”。是魚與獸相結合的一種動物，也是吉祥的化身。
狻猊： (拼音：Suān ní)，形似獅子，它頭披長長的鬃毛，因此又叫“披頭”。傳說中龍的第五個兒子，平生喜靜不喜動，好坐，又喜歡煙火，因此佛座上和香爐上的腳部裝飾
就是它的遺像，隨之吞煙吐霧。相傳這種佛座上裝飾的狻猊是隨著佛教在漢代由印度人傳入中國的，唐代高僧慧琳說：“狻猊即獅子也，出西域”。至南北朝時期，我國的佛教
藝術上已普遍使用，這種造型經過我國民間藝人的創造，使其具有中國的傳統氣派，后來成了龍子的老五，它布置的地方多是在結跏趺坐或交腳而坐的佛菩薩像前。明清之際的
石獅或銅獅頸下項圈中間的龍 形裝飾物也是狻猊的形象，它使守衛大門的中國傳統門獅更為睜崍威武。它兇猛無比，吃虎豹。
獬豸：是傳說中的神羊，形狀如羊，有一角，青色四足，性格忠勇而正直，因此也立于獄前，是正義的化身。
斗牛：虬螭的一種，牛頭牛身，身上有鱗，遇陰雨作云霧，能逢兇化吉。
行什：造型像只猴子，但背有雙翼，且手持金剛寶杵，具有降魔的功效；又因其形狀很象傳說中的雷公，將其放在屋頂，是為了防雷。
選擇這些神話動物作為飾件，首先是為了突出殿宇的威嚴。另外，這些動物都有消災滅禍、鏟除邪惡的寓意，將它們安置在屋脊之上，以祈求風調雨順、國泰民安。
不過，走獸也有其實用功能。因為屋檐有一定的斜度，脊瓦便有下滑的可能，故在交梁上需用多個鐵釘加以固定，為掩飾鐵釘不美觀的痕跡并保護鐵釘不受雨淋，匠師們就在釘
帽上加飾了這些琉璃小獸。屋脊上的這些大吻與走獸都是基于功能的需要加以美化而形成的，體現理性與浪漫的交織。
遠遠望去，太和殿屋頂正脊兩端各有一個龍頭模樣的構件。它龍紋造型，四爪騰空，張口吞脊，尾部上卷，背插寶劍，這便是“大吻”。因其安放在建筑的正脊上，所以也稱為
“正吻”。又因它的形象似龍而稱“龍吻”。
大吻是從古代建筑上的鴟尾演變而來的。《唐會要》中記載了一個故事，大意是漢代的宮殿柏梁殿被火燒了，越地的巫師說海里有一種魚，魚尾的形狀像鴟（貓頭鷹），拍打海
浪就能下雨，把這種動物放在屋頂上，可以起到鎮火消災的作用，于是人們開始在屋脊上安放鴟尾。后來，鴟尾逐漸演變為鴟吻。鴟尾與龍吻的形象有所不同。鴟尾突出的是高
峻雄健的尾部；大吻突出的是大口吞脊，因此稱之為“吻”。雖然形象有所區別，但涵義都是鎮火消災。民間傳說龍生九子，其中第二子“曰螭吻，形似獸，性好望，今屋上獸
頭是也。”說的就是這個動物。至于它背上的寶劍，傳說是怕它逃遁而將之插定穩住的。大吻不只是用來裝飾，還有一定的實用功能。它吞住的是正脊和垂脊的交會點，有強化
交接點、加強牢固性的作用。大吻上方還有小開口，用來灌注填充物，劍把實際上是封閉這個開口的塞子。
太和殿是故宮內等級最高的建筑，大吻的尺寸也是紫禁城中最大的。太各殿上的大吻高 3.40米，寬2.68米，厚0.52米，重約4.3噸，由13塊琉璃構件組成，是中國現存古建筑中
最大的大吻。
古代把建筑上的大吻視為神獸，非常重視。大吻制成后，要派一品大員前往燒造窖廠迎接。安裝大吻時，還要焚香，行跪儀式，以表敬意。清代對吻的使用有著嚴格的規定。龍
吻只能用于官式建筑上，民間建筑不能使用。吻的大小要依宮殿的大小、建筑的等級而定，不得越制。而走獸數量的多少是依宮殿的大小、建筑的等級而定的。走獸最多可達9
只，隨著建筑等級的降低而遞減。小獸的減少是從最后的“行什”依次往前減的。太和殿上的走獸的數量最多，而且是中國古代建筑中唯一有十個走獸的特例。
走獸的體態原本差別很大，而在隊列中，卻統一采用蹲坐姿態，形成大同小異的造型，只有仙人的姿勢與它排頭的位置相宜。遠望高高屋檐上的這排小神像，在天空的背景下，
就象一幅美麗的剪影。